降低矽太陽能電池成本的方法之一是盡量減少高質量矽材料的使用量，如薄膜太陽能電池。不過這種太陽能電池的效率隻達到了約11-12%。研究人員們正在尋求提升其效率的方法。最近取得突破的技術有通過幹法絨麵優化上表麵的結構和在外延層/襯底界麵處插入一個中間多孔矽反射鏡。采用這兩種方式可將太陽能電池的效率提升到約14%。
兩種提升效率的技術
與基於體矽的太陽能電池相比，外延薄膜太陽能電池比較便宜。但現在外延薄膜太陽能電池的主要缺點是它們的效率相對較低。已有兩種技術表明能提高薄膜太陽能電池的效率。一是利用鹵素原子等離子加工，優化上表麵結構，另一種技術是在外延層/襯底界麵處引入中間反射鏡。優化的上表麵結構兼有滿足均勻光散射（朗伯折射，Lambertianrefraction）的要求和通過微量減除矽來降低反射（因為外延矽層已相當薄）兩個優點。引入中間反射鏡（多重布拉格反射鏡）將低能光子的路徑長度至少延長了7倍，最終大大提高了太陽能電池的效率。
低成本太陽能電池
基於單晶或多晶體矽基底的矽太陽能電池是光伏市場的主體。但若全部用高純矽製作，生產這種太陽能電池非常耗能，並且比較昂貴。為進一步推動光伏產業的發展，應通過降低材料成本來大力減少太陽能電池的生產成本。
外延薄膜矽太陽能電池具有成為體矽太陽能電池的低成本替代方案的潛力。與當前的體矽太陽能電池（200μm）相比，這種絲網印刷太陽能電池采用的襯底較便宜和有源矽層較薄（20μm）。這種低成本襯底包括高摻雜的晶體矽晶圓（用冶金級矽或廢料加工的純淨矽）。用化學氣相沉積法（CVD）在這種襯底上沉積一層外延有源矽薄層。
產業競爭力
外延薄膜矽太陽能電池的生產工藝與傳統的體矽太陽能電池非常相似。因此，與其它薄膜技術相比，在現有的生產線中實現外延薄膜矽太陽能生產相對容易。不過，外延薄膜矽太陽能電池產業競爭力的主要不足之處在於，比起傳統的體矽太陽能電池，薄膜矽太陽能電池的效率較低：這些電池的開路電壓和填充因數可以達到與體矽太陽能電池相近的水平，但由於存在光學活性薄層（與體矽厚度200μm相比，薄膜矽的活性層厚度僅20μm），光從外延層傳輸到襯底時，襯底質量較差引起光損失，短路電流損失，最多可高達7mA/cm2。
挑戰在於如何在效率和成本之間獲得完美的平衡，還須考慮大規模工業生產。本文介紹兩種可延長光學路徑長度並因此提高外延薄膜矽太陽能電池效率的技術：等離子絨麵和在低成本矽襯底與活性層的界麵處插入多孔矽反射鏡。結果表明，這些措施可將外延薄膜矽太陽能電池的效率提高至14%左右。
上表麵等離子絨麵
通過處理太陽能電池活性層的上表麵，表麵光散射發生變化，從而影響太陽能電池的性能。目的是形成最理想的上表麵，100%漫反射（朗伯折射，表現出全散射）。此時光子平均以60°的角度穿過活性層，使得傳播路徑長度增大兩倍。也就是說，僅20μm厚的活性層的光學表現為40μm厚。
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